ALBATROS VOYAGES

Le pays est habité, au moins, depuis 5000 av. J.-C., mais les Amérindiens du Costa Rica étaient peu nombreux, comparés aux grandes civilisations précolombiennes qui peuplaient les autres pays d'Amérique Centrale. Avant l'arrivée de Christophe Colomb, la région qui forme l'actuel Costa Rica constituait une zone intermédiaire, entre les civilisations méso-américaines et andines. Dans la région du Turrialba une cité (nomée Guayabo) fut construite par l'union de ces deux peuples.

Christophe Colomb découvrit et baptisa le Costa Rica ("côte riche") en 1502 lors de son quatrième voyage. La conquête espagnole se fit ici plus tard que dans la plus grande partie de l'Amérique centrale en raison de l'hostilité virulente des Amérindiens. Juan de Cavallón mena les premiers colonisateurs victorieux au Costa Rica en 1561. Juan Vázquez de Coronado lui succéda en 1562-1565 et établit Cartago et d'autres colonies dans la Valle Central. Le Costa Rica fit partie de la capitainerie générale du Guatemala, dans la vice-royauté du Mexique, à partir de 1570, mais son éloignement de la ville de Guatemala et son apparent manque de richesse lui permirent de se développer sans subir la même intervention directe que les autres provinces d'Amérique Centrale. Assez peu nombreux dans le pays, les représentants de l'autorité espagnole et de l'Église laissèrent le pays se développer à l'écart du courant historique de l'Amérique latine. La colonie ne prit une certaine importance aux yeux des autorités guatémaltèques qu'à la fin du XVIIIe siècle, lorsque les Espagnols mirent l'accent sur l'agriculture commerciale et firent du tabac un important produit d'exportation.

Les exportations de tabac favorisèrent la création d'une société plus prospère et les Costaricains dominèrent la vie intellectuelle et politique de l'Amérique centrale au début du XIXe siècle. La région suivit le Mexique dans sa séparation de l'Espagne en 1821, puis devint l'un des cinq États des Provinces-Unies d'Amérique centrale de 1824 à 1838. Le Costa Rica évita de s'engager dans les guerres civiles qui enflammèrent la confédération. Il forma ensuite une république souveraine. La politique costaricaine fut similaire aux idéologies libérales-conservatrices du reste de l'Amérique latine et les villes de Cartago, San José, Heredia, et Alajuela se disputèrent la suprématie du pays, et San José parvint à prendre l'ascendant. Le XIXe siècle ut également marqué par le prodigieux essor de la culture du café qui devint alors un important produit d'exportation.

Sous le mandat de Tomás Guardia (1870-1882), le Costa Rica bénéficia de larges investissements étrangers dans les chemins de fer et autres équipements publics. L'implantation dans le pays de l'United Fruit Company, empire de la banane créé par l'homme d'affaires américain Minor C. Keith, permit le développement des plaines côtières, des chemins de fer ainsi que d'autres infrastructures, mais rendit également le Costa Rica plus dépendant des marchés et des capitaux étrangers.